Amerika - North East  - Illinois

Bijnaam van Illinois is de “Prairie State” en dateert vanaf 1842. Het grootste gedeelte van de staat was ooit bedekt met prairiegras. Vandaag de dag geeft de staat Illinois een hommage aan de prairie door de derde volle week van september de Illinois Prairie Week te benoemen en waarde te tonen aan het behoud en herstel van inheemse Illinois prairies.

Dit is de staat van Chicago, zonder twijfel de meest bezochte toeristenbestemming in Illinois en een van de meest interessante steden van het land. Deze staat behoort tot het industriële en landbouw Heartland van Amerika. Het noorden van de staat is vlak en vruchtbaar, het zuidelijk deel is heuvelachtig en bebost. Illinois is één van de Great Lake staten, gelegen aan Lake Michigan. Hoewel natuurschoon niet direct het eerste doel van bezoek aan deze staat zal zijn, is dat, zoals in vrijwel elke staat, bepaald niet afwezig. Het heuvelachtige zuiden van de staat is bebost en is vakantiegebied voor veel Amerikanen. Het gebied rondom de grote meren is een reis apart waard, die dan door vier staten voert. De rest van de staat geldt als prairie-land. De westgrens van de staat wordt gevormd door de Mississippi en de vallei waarin die machtige rivier loopt is de moeite waard en voert u naar St. Louis (zie Missouri).

Chicago is een verhaal apart, en dat verhaal vertelt betrekkelijk weinig over Illinois. De stad heeft een volstrekt eigen karakter, en wordt door veel mensen als de laatste echte stad van Amerika beschouwd (mede vanwege de vele etnische wijken). Het is een industrie en handelsstad, gericht op de omliggende landbouwstaten. Alle landbouwprodukten worden hier verhandeld, zoals ook nog steeds veel vlees in de beroemde stock yards wordt verwerkt. Maar het is ook een industriestad, zoals zoveel steden rondom de grote meren.

Van Chicago naar St. Louis loopt de oude Route 66, of wat daarvan nog over is. Illinois is ook de staat van Lincoln, de president die Amerika door de Burgeroorlog heen loodste. Voor zijn presidentschap woonde en werkte Lincoln in Springfield, de hoofdstad van de staat. Omdat Illinois zo groot is en er zoveel mensen wonen is het politiek nog steeds een erg belangrijke staat. Richard Nixon placht te vragen: How does it play in Peoria? als hij wilde weten wat de gemiddelde burger dacht. Peoria is een stad ten zuiden van Chicago, die geacht wordt model te staan voor het gemiddelde in Amerika. Als Watergate niets deed in Peoria, dacht Nixon, dan was hij niet in gevaar. Maar, zoals hij ervoer, zelfs Peoria kan wispelturig zijn. Chicago staat bekend als een politiek corrupte stad, waar verkiezingen gekocht en verkocht worden. In 1960, toen Illinois (met Texas, ook niet altijd even schoon) de doorslag gaf in de ongehoord spannende verkiezingsstrijd tussen John F. Kennedy en Richard Nixon, zou pa Kennedy de uitslag hier gekocht hebben. Burgemeester Richard Daley, die zo'n twintig jaar Chicago met hard hand runde, was befaamd voor zijn politieke machine.

Illinois is interessant als een typisch Amerikaanse staat, in veel opzichten typischer dan de plaatsen die de meeste buitenlanders opzoeken. Maar ja, dat gewone Amerika is niet altijd even spectaculair.