Washington DC is natuurlijk een verhaal apart. De stad staat symbool voor de macht van Amerika, maar dat was nog een ver verhaal toen rond 1796 werd besloten om aan een vierkante lap grond aan de Potomac River een nieuwe hoofdstad te bouwen. DC betekent overigens District of Columbia, omdat de hoofdstad als unieke eenheid bij geen enkele staat hoort. Alle belangrijke overheidsactie sinds 1800, toen president John Adams zijn intrek naam in het nog klamme en half afgebouwde Witte Huis, heeft hier plaatsgevonden. Omdat Amerikanen hoge verwachtingen hadden, zetten ze hun hoofdstad in elk geval groots op. Capitol Hill is het centrum, van waaruit de avenues waaieren, op een heel on-Amerikaanse manier, breed, open en gelijnd met bomen. Vanaf Capitol Hill tot aan de rivier de Potomac loopt de Mall. Dit is een groot wandel en promenade gebied, waaraan de belangrijkste musea van de stad liggen, uitlopend op het bekende Washington Memorial, de obelisk, aan de voet waarvan het Witte Huis ligt. In het verlengde van de mall liggen plezierige grasvelden en waterpartijen met als sluitpunt, vlak bij de rivier, het Lincoln Memorial, de plek vanwaar Marten Luther King zijn befaamde 'I have a dream'-toespraak hield. Ertussenin liggen nog het aangrijpende Vietnam Memorial, een grote zwarte muur met 57.000 namen erin gebeiteld van omgekomen Amerikanen, het Jefferson Memorial, het Korean War Memorial en sinds een paar jaar ook het monument voor Franklin D. Roosevelt, die andere grote president. Kortom, dit is de plek waar de moderne geschiedenis van de Verenigde Staten in ere wordt gehouden, inclusief, aan de overkant van de Potomac, de Arlington Cemetery met het graf van John F. en Robert Kennedy.

Washington is een stad waar de geschiedenis dagelijks gemaakt wordt - al denken hedendaagse politici soms al te hoog over hun eigen historische relevantie. Zeker is dat u een paar dage...

Washington DC is natuurlijk een verhaal apart. De stad staat symbool voor de macht van Amerika, maar dat was nog een ver verhaal toen rond 1796 werd besloten om aan een vierkante lap grond aan de Potomac River een nieuwe hoofdstad te bouwen. DC betekent overigens District of Columbia, omdat de hoofdstad als unieke eenheid bij geen enkele staat hoort. Alle belangrijke overheidsactie sinds 1800, toen president John Adams zijn intrek naam in het nog klamme en half afgebouwde Witte Huis, heeft hier plaatsgevonden. Omdat Amerikanen hoge verwachtingen hadden, zetten ze hun hoofdstad in elk geval groots op. Capitol Hill is het centrum, van waaruit de avenues waaieren, op een heel on-Amerikaanse manier, breed, open en gelijnd met bomen. Vanaf Capitol Hill tot aan de rivier de Potomac loopt de Mall. Dit is een groot wandel en promenade gebied, waaraan de belangrijkste musea van de stad liggen, uitlopend op het bekende Washington Memorial, de obelisk, aan de voet waarvan het Witte Huis ligt. In het verlengde van de mall liggen plezierige grasvelden en waterpartijen met als sluitpunt, vlak bij de rivier, het Lincoln Memorial, de plek vanwaar Marten Luther King zijn befaamde 'I have a dream'-toespraak hield. Ertussenin liggen nog het aangrijpende Vietnam Memorial, een grote zwarte muur met 57.000 namen erin gebeiteld van omgekomen Amerikanen, het Jefferson Memorial, het Korean War Memorial en sinds een paar jaar ook het monument voor Franklin D. Roosevelt, die andere grote president. Kortom, dit is de plek waar de moderne geschiedenis van de Verenigde Staten in ere wordt gehouden, inclusief, aan de overkant van de Potomac, de Arlington Cemetery met het graf van John F. en Robert Kennedy.

Washington is een stad waar de geschiedenis dagelijks gemaakt wordt - al denken hedendaagse politici soms al te hoog over hun eigen historische relevantie. Zeker is dat u een paar dagen moet gebruiken om deze bekende plekken te bezoeken, inclusief de Witte Huis tour, als het tenminste niet teveel tijd kost om kaartjes te krijgen, Capitol Hill, de Library of Congress en het Supreme Court gebouw.

Langs de mall liggen de musea van de Smithsonian Institution, allemaal gratis omdat dat nu eenmaal zo hoort in de hoofdstad. Maak daarvan gebruik, want de musea zijn de absolute top. De National Gallery, East Wing én West Wing voor kunst, het Museum of Natural History voor Dinosaurussen en natuurgeschiedenis, het Museum of American History, het Air en Space Museum, Oude Afrikaanse en Aziatische kunst, het Joods museum, het museum van de Pers - u kunt het zo gek niet bedenken of het is langs de mall aanwezig. Elders in de stad, vlak bij de populaire Dupont Circle, is de Phillips Collection gevestigd, een van die privé collecties waarop Amerika het patent heeft.

Etnische wijken

Maar het zou fout zijn Washington alleen maar te zien als een politieke stad, of een centrum van Amerikaanse macht en geschiedenis. Er wonen ook mensen en het is een van de meest aangename Amerikaanse woonsteden, vol met levendige wijken. Rond Dupont Circle, met zijn boekenwinkels, cafés, terrasjes, restaurants en uitgaanscentra is het altijd plezierig druk. In Georgetown is het niet alleen mooi wonen voor degenen die zich dat kunnen veroorloven (veel politici bijvoorbeeld) in oude huizen van baksteen, maar leeft ook nog iets van de oude tijden. Tegelijk is het een centrum met plezierige restaurants, winkels en uitgaanscentra, al komen er in de weekends wel erg veel jongelui uit de provincie hun plezier halen.

In de wijk Adam's Morgan daarentegen swingt het etnische leven van de stad, met Ethiopiërs, zwarten, Japanners, hispanics en andere kleurrijke groepen die van deze wijk een flitsende buurt maken. Zo zijn er veel wijken waar de bezoeker een uiterst plezierige stad ontdekt, die gemakkelijk te belopen is, of waar alles gemakkelijk is te bereiken met de uitstekende metro. Tenslotte is de Washington Zoo, een voorbeeldige dierentuin, met als grote trekpleister de Panda beertjes die als jaren voor nakomelingen proberen te zorgen - daarbij gevolgd door de nationale pers, het is uiteindelijk de hoofdstad.

Washington DC leent zich ook bij uitstek als uitvalsbasis voor tochtjes van één of meer dagen die u terugbrengen naar het oude, koloniale Amerika. Een leuke dagtocht (over de rivier de Potomac per boot te bereiken) is Mount Vernon, het woonhuis van George Washington, de eerste president, die door Amerikanen nog steeds erg hoog gewaardeerd wordt. Ook aardig is een bezoek aan Annapolis, de hoofdstad van de staat Maryland, waar de beroemde Naval Academy is gevestigd. Iets verder weg, in de staat Virginia ligt Williamsburg, een historisch park in de stijl van 1780, er zijn de slagvelden van de Burgeroorlog, en, in Charlottesville, Monticello, het unieke woonhuis ontworpen en gebouwd door president Thomas Jefferson, die als een waar achttiende eeuws genie bovendien de Onafhankelijkheidsverklaring schreef, een universiteit opzette en de grondslag legde voor Amerika's Library of Congress. Eenmaal op weg, kunt u op een paar uur rijden van de hoofdstad in een compleet andere wereld zijn, in Shenandoah National Park met zijn befaamde Skyline Drive, die verder naar het zuiden overgaat in de Blue Ridge Parkway. Aan de andere kant van de stad ligt Chesapeake Bay, een van Amerika's belangrijkste watergebieden - en bron van overheerlijke soft shell crabs, een lekkernij.

Dakterras

Kortom, Washington is niet alleen een machtscentrum maar ook een toeristische bestemming van de eerste orde. Het is een stad om veel in te wandelen (dat kun je van niet zo veel Amerikaanse steden zeggen), met veel groen en met een ideale combinatie van plezier, cultuur en politiek. Welk deel u tot u neemt en wanneer, dat is uw eigen keuze. Elke combinatie is mogelijk. Denkt u er maar eens over na op het dakterras van het Hotel Washington(wel vòòr vijf uur een tafeltje bezetten), naast het Ministerie van Financiën en het Witte Huis. Met een daquirie of andere koele cocktail kijkt u uit over de tuin van president Bush, over de mall en in de verte de rivier. En zit daar aan dat tafeltje iets verderop niet een bekend gezicht? Senator Clinton misschien? Of Monica Lewinsky? Hé, daar gaat de presidentiële helikopter. Het kan allemaal in Washington DC.