What's going on in San Francisco

Geschreven in 1998, maar nog steeds met observaties die nuttig zijn.
In de rest van het land mag het in juli zomer zijn, het weer in de San Francisco Bay Area is net zo onvoorspelbaar als de mensen die er wonen. Juli kent dagen dat onze beroemde mist blijft hangen als een mokkend kind en onze heuvels wegstopt onder een witte deken. De niets vermoedende bezoeker is op het verkeerde been gezet. Je wordt wakker bij stralend weer en laat je verleiden tot shorts en T-shirt. Maar om een uur of vier in de middag zorgen de gemene windvlagen die over de baai aanwaaien voor kippevel als je zonder sweater aan de cable car hangt. Dan begrijpt u waarom Mark Twains woorden hier een soort mantra zijn geworden. ‘De koudste winter die ik ooit heb meegemaakt was een zomer in San Francisco’, schijnt hij gezegd te hebben.

Fourth of July Waterfront Festival
Maar laat dat u niet weerhouden. Als u naar San Francisco gaat, kunt u gerust bloemen in uw haar dragen, zolang u ook maar een tas meeneemt met warme kleding. Dan past u er helemaal bij als u voor de Fourth of July naar het Waterfront Festival gaat. De Fourth is onze nationale feestdag om te vieren dat we in 1776 onze Onafhankelijkheidsverklaring opstelden. Toen woedde de Revolutionaire Oorlog, een opstand van kolonisten om het juk van Britse belastingen en bestuur af te werpen, al een meer dan een jaar. Deze algemene sfeer van opstand, ontploffende bommen en chaos proberen we iedere Fourth of July te herhalen.
In de Bay Area is privé-vuurwerk niet toegestaan en onze pogingen om de zaak op stelten te zetten zijn daarom heel wat tammer dan in New York, waar de rookbommen, zevenklappers, sissende vuurpijlen en ontploffende vuilnisbakken het gevoel geven dat de stad echt onder vuur ligt. In Chinatown kunt u nog wel wat illegaal vuurwerk aantreffen, of misschien buiten de stad, maar de meeste mensen gaan naar de pier om het officiële vuurwerk te aanschouwen dat op vrijwel hetzelfde moment door elk zichzelf respecterend stadje rondom de baai wordt ontstoken. Mijn advies is om uw voordeel te trekken van het gratis Waterfront Festival bij de Hyde Street Pier dat de San Francisco Chronicle organiseert - het meest gehate en meest gelezen dagblad van de stad.
Het festival duurt van één uur tot vijf uur 's middags. U komt er door de Hyde Street Cable Car te nemen, loopt dan door Ghirardelli Square en Fisherman's Wharf, richting pier. Daar is een podium voor kinder-activiteiten, terwijl in Aquatic Park het grote podium is gebouwd. Daar gaat de muziek door tot om negen uur het vuurwerk begint.

Aan Hyde Street Pier is ook het San Francisco Maritime National Historic Park gevestigd: een aantal oude schepen die u kunt bezoeken. Mijn favoriet is de Balclutha, een Brits koopvaardijschip uit 1886, de laatste van de Kaap Hoorn-vloot die kolen, graan en whiskey vervoerde tussen Europa en de Golden Gate. U zou kunnen overwegen om het vuurwerk van deze plek gade te slaan: vanaf zeven uur 's avonds, begeleid door levende muziek en schalen voedsel. Voor informatie belt u met het Waterfront Festival, (415)556-3002. De prijzen voor de bootfeesten stonden in april nog niet vast, maar rekent u op een dollar of dertig. U kunt ook gewoon met de massa's vanuit Aquatic Park het spektakel gadeslaan.
Voor de meer budget-bewuste lezers, adviseer ik mijn geheime uitzichtpunt. Ga terug naar North Beach aan Columbus Avenue. Ga rechts op Broadway en dan één blok naar Stockton. Let dan ook even op het felgroen Chinese restaurant op de hoek: Yet Lee serveert het beste seafood van de stad, in de meest vreselijke omgeving - felle fluorescerende lichten en ongelooflijk lawaai - maar wat geeft dat voor een werkelijk heerlijk en goedkoop maal. Voor ons einddoel gaat u nog een blok verder en dan linksaf Vallejo op. Aan uw rechterhand ziet u een politiebureau (Central Police Station als u de taxi neemt) met daarnaast een parkeergarage van zes verdiepingen - volgens de politiemensen de goedkoopste parkeergelegenheid van de stad. Daar gaan we naar binnen en klauteren naar het bovenste niveau. U bent er omringd door het landschap van de stad: de Transamerica Pyramid, Coit Tower, gothische kerktorens, de Marina. Aanschouw van hier het vuurwerk tegen de donkere lucht en dank de goden van de parkeergarages dat ze ons eraan herinneren dat de beste dingen van het leven inderdaad gratis en voor niets zijn.
Tango festival
Verder zuidwaarts op het schiereiland, op Stanford University, ongeveer 45 minuten rijden van San Francisco, vindt ieder jaar in de tweede week van juli de Tango Week plaats. Volgens Acho Manzi, zoon van de grote tango-dichter Homero Manzi, is San Francisco ‘De tango-hoofdstad van de VS’ en onze bloeiende tango-cultuur is maar één van de dingen die we gemeen hebben met Buenos Aires. Tijdens de Tango Week komen leraren uit de hele wereld om liefhebbers te leiden door de vloeiende figuur-achten (ochos), snelle trappen (ganchos) en de messcherpe stappen die bekend staan als cortes (letterlijk ‘snedes’) die deze dans kenmerken. Voor het eerst staan er ook workshops in Argentijnse volksdansen op het programma. Donderdag is traditioneel de dag voor tango demonstraties, waarna u kunt dansen. Het hoogtepunt echter is het ‘Tango-by-the-Bay-Ball’ op 12 juli, dat dit jaar wordt gehouden in de Scottish Rites Temple in Oakland, aan de andere kant van de baai.
Iedere keer als ik naar dit bal ga, krijg ik het gevoel alsof ik in een andere tijd terecht kom. De tango-groep New York-Buenos Aires Connection speelt de eerste noten van een treurige klassieker als ‘El Choclo’ en Raul Jaurena omarmt zijn bandoneon, die als een boa constrictor over zijn knie beweegt. De paren glijden over de dansvloer, in een choreografie die soms meer op een duel dan een dans lijkt. De mannen staan kaarsrecht in hun zwarte smokings; de vrouwen lijken gratievolle vogels in glitterende opstiksels en kunstig kant. Je waant je in de jaren dertig. Kaartjes zijn aan de deur verkrijgbaar voor $35; informatie bij de Bay Area Argentine Tango Association op (415)723-1234.
Mariachi's
Een uur verder naar het zuiden, in San Jose, is het zo zomers als het in juli behoort te zijn. Enkele tientallen jaren geleden was dit een rustig stadje, omringd door boomgaarden. Nu is dit het hart van Silicon Valley's high tech industrie. Maar San Jose ademt nog heel wat van het dorp dat in 1777 werd gesticht als El Pueblo de San Jose de Guadalupe. In het weekend van 11-13 juli wordt hier het San Jose International Mariachi Festival and Conference gehouden. Mariachi groepen ontstonden een eeuw geleden als rondreizende strijkkwartetten in Mexico. De mariachis van vandaag hebben als anker een grote basgitaar en worden versterkt door trompetten of zelfs Franse hoorns of cello's. Een zanger kan er van alles uitgooien, van een ouderwetse verhalende corrido tot New York, New York. Dit is en blijft de Bay Area, waar alle culturen van de wereld botsen (of zich mengen), en de sterzangeres van het Mariachi Festival dit jaar komt dus uit Japan. Junko Seki was vorig een enorme hit. Ze wond de menigte om haar vinger in het Spaans, Engels en Japans, gekleed in authentieke charro kledij, schitterend met borduursel en koperen knopen. En ze had lef - een echte Mexicana Soul Sister met een japans accent. Het concert vindt plaats op vrijdagavond om acht uur in het San Jose Center for the Performing Arts en wordt op zaterdag herhaald. Zondag om 10 uur vindt een Mariachi Mis plaats in het Civic Auditorium. Daar zullen Aztec dansers tussen de wierook laveren, terwijl vanachter de preekstoel een mariachi band speelt. Daarna kunt u meelopen met de Mariachi Procession van San Carlos Street naar Guadalupe River Park, waar muziek, eten en bier de boventoon voeren. Toegang tot het festival is gratis. Kaartjes voor de conerten en informatie over speciale hoteltarieven krijgt u bij bij de Mexican Heritage Corporation, telefoon (800)MHC-VIVA.
Jazz
Trots zijn we ook op het San Francisco Jazz Festival. De New York Times noemde het ‘mogelijk het beste jazz festival van het land' - en die lof van een krant van de oostkust! Het festival begint pas in oktober maar om vast in de stemming te komen, gebeurt er 's zomers ook het nodige. Het Summer Jazz Festival op Ghirardelli Square biedt plaatselijke groepen in de openlucht, op de binnenplaats van dit winkelcentrum. Het begint op 11 juli en dan iedere vrijdag van 6 tot half 8 's avonds, tot 29 augustus. Op 25 en 26 juli vindt het Jazz and Wine Festival plaats bij het Embarcadero Center met levend muziek, wijn en voedsel op alle drie de niveaus van het centrum. Inlichtingen bij (800)627-5277 of (415)398-5655, of op www.sfjazzfest.org.
Zeepkarren

Het Bay Area Discovery Museum ligt aan de andere kant van de Golden Gate Bridge, die u toch over moet steken om als bonafide bezoeker van de stad te boek te staan. Maakt u dan meteen een kleine omweg door het Golden Gate National Recreation Area, een prachtig en uitgestrekt gebied met rollende heuvels (zie ook Amerika, juni/juli 1996).
Het museum, waar u kind kunt zijn met uw kinderen, beslaat een aantal bungalows waar vroeger militairen woonden en heeft een plezierig kleinschalig gevoel. Het is een plaats om te spelen. In de bungalow waar architectuur het onderwerp is, kunt u met plastic pijpen rare constructies maken, een fantasie gebouw ontwerpen met rubberen stempels of een poppenhuis maken van een kartonnen doos. Een andere bungalow heeft een nagebouwde vistank waar je plastic vissen kunt ophalen of in een onderwater omgeving kunt rondkruipen terwijl andere kinderen u met plastic krabscharen bijten.
Op 27 juli vindt hier de jaarlijkse Soap Box Derby plaats. De hele zomer wordt aan deze zeepkistkarren gebouwd. Om half één begint de parade. Nostalgische Amerikanen zijn dol op deze zeepkistraces, restant van een Amerika dat tegenwoordig nauwelijks meer bestaat. Om het Discovery Museum te bereiken neemt u vanuit San Francisco de Alexander Avenue exit van Route 101 en dan volgt u de aanwijzingen richting East Fort Baker. Vanuit het noorden en oosten neemt u de laatste Sausalito exit en volgt dan East Fort Baker. De toegangsprijs is $7 voor volwasssen, $6 voor kinderen ouder dan één jaar. Informatie: (415)487-4398.