Amerika - Deep South - Mississippi - The Natchez Trace Parkway, MS

Dwars door Mississippi, van de hoek linksonder naar rechtsboven, en dan verder door Tennessee naar Nashville, loopt de historische Natchez Trace Parkway. Het pad dat oorspronkelijk werd gebaand door bizons, indianen en pioniers, is sinds de jaren dertig hersteld door de National Park Service tot een prachtige toeristische route. In de vroege negentiende eeuw was het een drukke verkeersader voor pioniers, missionarissen en handelaren. Ook bootlui die hun schepen met de stroom mee de Mississippi af lieten drijven en hun spullen - inclusief de boot - in New Orléans verkochten, namen dit pad terug naar huis.

U hebt nog maar nauwelijks de indrukwekkende zuidelijke huizen van Natchez achter u gelaten, als u over Route 61 rijdend langs Emerald Mound komt - een veertiende eeuwse Indiaanse begraafplaats - en Mount Locust, een herbouwde negentiende eeuwse pleisterplaats. Langs katoenplantages en met mos behangen eiken voert Route 61 u naar Port Gibson, de stad waarvan generaal Grant in de burgeroorlog zei : ”'te mooi om in brand te steken”. Hierdoor is de stad bespaard gebleven. Tegenwoordig, in vrediger tijden, betekent dat een plaatsje op de monumentenlijst. Het stadje, dat toch al zo rijk is aan kerken, heeft een curiositeit die je niet over het hoofd kunt zien, de presbyteriaanse kerk aan de hoofdstraat. Op de torenspits wijst een gouden hand streng naar de hemel : een vinger gods. Stervelingen kunnen hem door het groen van de bomen zien blinken. Ook binnen in de kerk is licht, want de luchters van de Mississippi stoomboot van Robert E Lee hebben hier een nieuw onderkomen gevonden.

Bij Gibson splitst de Parkway af van Route 61 en volgt de oude sporen. Vanaf hier is de Parkway ook verboden voor commercieel verkeer en reclameborden, terwijl de maximum snelheid op vijftig mijl is gezet. Dit maakt het tot een van de plezierigste en rustigste wegen van de VS. Daardoor is de Parkway ook voor fietsers bijzonder aantrekkelijk. Bovendien zorgen verschillende soorten grond, klimaatsomstandigheden en de seizoenen voor veel variatie in flora en fauna. Historische informatie borden vertellen regelmatig meer over de geschiedenis van dit pad. Zo bijvoorbeeld bij Ridgeland, waar je kunt wandelen over de diep uitgesleten Sunken Trace en zelf kunt ervaren dat de oorspronkelijke weg nou niet direct prettig te bereizen viel (nog afgezien van de slechte reputatie van wilde dieren, rovers en bandieten die de weg had). De Parkway gaat niet door Jackson, de hoofdstad van Mississippi, maar gaat er omheen. Een korte tussenstop om de State Capitol te bekijken, loont de moeite. In het Old Capitol Building is nu het State Historic Museum gevestigd. Tevens is het vanaf dit punt mogelijk om een uitstap te maken naar Vicksburg. Bayou Pierre, een beetje kudzu en veel katoen liggen op deze weg naar Vicksburg. U kunt het beste meteen naar...

Dwars door Mississippi, van de hoek linksonder naar rechtsboven, en dan verder door Tennessee naar Nashville, loopt de historische Natchez Trace Parkway. Het pad dat oorspronkelijk werd gebaand door bizons, indianen en pioniers, is sinds de jaren dertig hersteld door de National Park Service tot een prachtige toeristische route. In de vroege negentiende eeuw was het een drukke verkeersader voor pioniers, missionarissen en handelaren. Ook bootlui die hun schepen met de stroom mee de Mississippi af lieten drijven en hun spullen - inclusief de boot - in New Orléans verkochten, namen dit pad terug naar huis.

U hebt nog maar nauwelijks de indrukwekkende zuidelijke huizen van Natchez achter u gelaten, als u over Route 61 rijdend langs Emerald Mound komt - een veertiende eeuwse Indiaanse begraafplaats - en Mount Locust, een herbouwde negentiende eeuwse pleisterplaats. Langs katoenplantages en met mos behangen eiken voert Route 61 u naar Port Gibson, de stad waarvan generaal Grant in de burgeroorlog zei : ”'te mooi om in brand te steken”. Hierdoor is de stad bespaard gebleven. Tegenwoordig, in vrediger tijden, betekent dat een plaatsje op de monumentenlijst. Het stadje, dat toch al zo rijk is aan kerken, heeft een curiositeit die je niet over het hoofd kunt zien, de presbyteriaanse kerk aan de hoofdstraat. Op de torenspits wijst een gouden hand streng naar de hemel : een vinger gods. Stervelingen kunnen hem door het groen van de bomen zien blinken. Ook binnen in de kerk is licht, want de luchters van de Mississippi stoomboot van Robert E Lee hebben hier een nieuw onderkomen gevonden.

Bij Gibson splitst de Parkway af van Route 61 en volgt de oude sporen. Vanaf hier is de Parkway ook verboden voor commercieel verkeer en reclameborden, terwijl de maximum snelheid op vijftig mijl is gezet. Dit maakt het tot een van de plezierigste en rustigste wegen van de VS. Daardoor is de Parkway ook voor fietsers bijzonder aantrekkelijk. Bovendien zorgen verschillende soorten grond, klimaatsomstandigheden en de seizoenen voor veel variatie in flora en fauna. Historische informatie borden vertellen regelmatig meer over de geschiedenis van dit pad. Zo bijvoorbeeld bij Ridgeland, waar je kunt wandelen over de diep uitgesleten Sunken Trace en zelf kunt ervaren dat de oorspronkelijke weg nou niet direct prettig te bereizen viel (nog afgezien van de slechte reputatie van wilde dieren, rovers en bandieten die de weg had). De Parkway gaat niet door Jackson, de hoofdstad van Mississippi, maar gaat er omheen. Een korte tussenstop om de State Capitol te bekijken, loont de moeite. In het Old Capitol Building is nu het State Historic Museum gevestigd. Tevens is het vanaf dit punt mogelijk om een uitstap te maken naar Vicksburg. Bayou Pierre, een beetje kudzu en veel katoen liggen op deze weg naar Vicksburg. U kunt het beste meteen naar het uitzichtspunt bij de kanonnen gaan, boven de Mississippi, vanwaar u niet alleen de beide bruggen kunt overzien maar ook kunt nagaan waarom Vicksburg in de Burgeroorlog van zulk groot strategisch belang was. Door de hoge ligging ten opzichte van de rivier, gold de stad als onneembare vesting, als het “Gibraltar van de geconfedereerde” Tenslotte moest Vicksburg zich echter overgeven aan het leger van Generaal Grant en de pantserschepen van Admiraal Porter. Bij de kanonnen begint ook de rondrit door de stad – een makkelijke opgave omdat de gemeente van Vicksburg op het geniale idee kwam om de verkeerslichten bij de kruisingen te nummeren.

U volgt de Natchez Trace Parkway naar Greenwood. Het Cottonlandia Museum in Greenwood volgt de geschiedenis van de benedenloop van de Mississippi gedurende 70 miljoen jaar. Onder meer wordt aan de hand van schilderijen, beelden en oude foto’s van kunstenaars uit Mississippi een beeld gegeven van de indiaanse culturen – rond Greenwood zijn de resten gevonden van meer dan honderd nederzettingen uit de periode 2000 v. C. tot 1500 n. C. – en van het leven van de eerste blanke kolonisten. In de zomermaanden wekken spelers in historische kostuums in het Florewood River Plantation State Park het oude leven op een katoenplantage tot leven. Het realisme gaat zo ver dat er ook geketende slaven rondlopen; niettemin maken de spelers, van de smid tot de kok, die goede kost serveert, het plantageleven aanschouwelijk.

U gaat verder over de Parkway langs de oevers van het Ross Barnett Reservoir en verderop komt hij langs Cypress Swamp. De Parkway voert u over een prachtige tweebaansweg op een plezierig tempo naar Tupelo, de geboortestad van Elvis en de plaats waar een beroemde slag in de Burgeroorlog is gestreden. Het Natchez Trace Parkway Center behandelt in een gedetailleerde tentoonstelling de cultuur en de levensomstandigheden van de vroegere indianen en van de eerste Europese kolonisten; ook komt de geschiedenis van de Natchez Trace ruimschoots aan bod. Ruim 25 kilometer verder naar het noorden ligt Pharr Mounds, een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen in het zuiden van de VS. Opgravingen hebben nederzettingen uit de periode 2500 v. C. tot 1500 n. C. blootgelegd. In de nu nog goed herkenbare heuvel uit de tijd van de bos-indianen liggen urnen – en grafvelden die in de eerste twee eeuwen van onze jaartelling zijn aangelegd. Chikasaw Village geeft informatie over de weerbare Chickasaw, met wie Hernande de Soto in 1540 hardhandig kennis had gemaakt. In 1736 probeerde het Franse leger de Chickasaw-nederzettingen te verwoesten, maar moest een bittere nederlaag slikken. Pas in 1832 gaven de indianen hun al drie eeuwen durende strijd om hun land op en werden ze door het leger naar Oklahoma verdreven.

Tupelo is de geboorteplaats van Elvis Presley. Hij zag op 8 januari 1935 het levenslicht in een klein huisje (306 Elvis Presley Drive). Hoewel de familie Presley al snel naar Memphis verhuisde, bezoeken jaarlijks nog steeds duizenden fans het geboortehuis van de King of Rock ’n Roll.

Op de grens van Mississippi en Alabama ligt dan nog Tishomingo State Park, war de Appalachian Mountains beginnen. Vandaar voert de route door een stukje Alabama naar Tennessee, om in Nashville te eindigen. De totale lengte is achthonderd kilometer.